L'enseignement à distance, également appelé apprentissage asynchrone, peut s'effectuer aussi bien en ligne qu'hors ligne. Il implique que les supports pédagogiques et travaux à effectuer sont publiés sur le web, par email ou dans des forums. Les étudiants n'ont pas de possibilité d'accéder à une messagerie instantanée. Un des bénéfices de l'apprentissage asynchrone est qu'il permet d'étudier de manière autorégulée.

L'enseignement en ligne, également appelé apprentissage synchrone, s'effectue uniquement en ligne. Il implique d'étudier à l'aide de discussions puisqu'il permet aux étudiants de poser des questions à leur enseignant ou à leurs camarades à l'aide d'un système de messagerie instantanée.